يبدأ ليستر سيتي المتصدر ومفاجأة الموسم وأرسنال مطارده المباشر غدا السبت صراعا شرسا على ريادة الدوري الإنجليزي لكرة القدم عندما يحل الأول ضيفا على ليفربول والثاني على ساوثهامبتون في المرحلة الـ18.
ويحتضن ملعب "أنفيلد رود" قمة نارية بين ليفربول التاسع وضيفه ليستر سيتي المتصدر برصيد 38 نقطة، وهو الفريق الوحيد الذي مني بخسارة واحدة فقط حتى الآن هذا الموسم.
ويأمل ليفربول ومدربه الألماني يورغن كلوب استعادة نغمة الانتصارات التي غابت عنهم في المباريات الثلاث الأخيرة محليا وأدت إلى تراجعه إلى المركز التاسع بفارق 14 نقطة خلف المتصدر بعدما كان الفرق ست نقاط فقط.
ووصف كلوب خسارة فريقه الأسبوع الماضي أمام واتفورد صفر-3 بـ"أسوأ لحظة في حياته في ليفربول"، وطالب لاعبيه بردة فعل سريعة إن أرادوا المنافسة على أحد المراكز المؤهلة إلى مسابقة دوري أبطال أوروبا الموسم المقبل.
ويعود حارس المرمى البلجيكي سيمون مينيوليه إلى صفوف ليفربول بعد غيابه عن المباراة الأخيرة بسبب الإصابة في الفخذ، إلى جانب المدافع الدولي الكرواتي ديان لوفرين الذي تعافى من إصابة في الركبة.
وأعرب كلوب عن سعادته الكبيرة بعودة لوفرين السريعة إلى الملاعب خصوصا بعد إصابة الدولي السلوفاكي مارتن سكرتل التي سيبتعد على أثرها ستة أسابيع.
بيد أن طموحات كلوب تصطدم بالمعنويات العالية للاعبي المدرب الإيطالي كلاوديو رانييري الذين حققوا الفوز ثمان مرات في مبارياتهم العشر الأخيرة وتحديدا منذ خسارته الوحيدة حتى الآن في الدوري أمام ضيفهم أرسنال 2-5 يوم 26 سبتمبر/أيلول الماضي.
ويدخل فريق رانييري إلى الجدول المزدحم لعطلة الأعياد وهو في صدارة الدوري الممتاز، وذلك بعد أن كان في ذيل الترتيب قبل 12 شهرا.
ويريد رانييري من فريقه المحافظة على وتيرته وصدارته للترتيب.
وقال رانييري "أشعر بثقة كبيرة لأن ليستر أنقذ نفسه الموسم الماضي في الأشهر الـ12 الأخيرة مما يعني أن قدرة التحمل لديه مذهلة. ماذا يمنعنا من مواصلة الركض، الركض، الركض؟".
وفي حال فوزه على ليفربول، سيتخطى ليستر حاجز الأربعين نقطة الذي وضعه رانييري هدفا قبيل الموسم وذلك بعد 18 مرحلة فقط، وحينها سيجلس المدرب الإيطالي مع لاعبيه لإعادة تقييم طموحهم للموسم.
طموح أرسنال
بدوره يسعى أرسنال إلى مواصلة صحوته وتعميق جراح مضيفه ساوثهامبتون الـ12 عندما يحل ضيفا عليه غدا.
وحقق النادي اللندني ثلاثة انتصارات متتالية خولته الانفراد بالمركز الثاني، في حين يعاني مضيفه من النتائج المخيبة حيث لم يتذوق طعم الانتصارات في المباريات الخمس الأخيرة (أربع هزائم وتعادل واحد).
وطالب مدرب أرسنال الفرنسي أرسين فينغر لاعبيه بالحفاظ على المستوى الذي أبانوا عنه أمام مانشستر سيتي من أجل تأكيد فوزهم عليه 2-1 وكسب نقاط المواجهة أمام ساوثهامبتون، بيد أنه يدرك جيدا مخاطر الفشل في التغلب على مضيفه الذي يكافح من أجل استعادة مستواه.
وقال فينغر "أعتقد بأن الأكثر أهمية هو التركيز على مستوانا، وخوض المباراة بجدية كبيرة رغم تراجع نتائج ساوثمبتون. عندما ننظر إلى فريقهم، فلديهم مؤهلات فريق قوي، ويجب أن نقنع أنفسنا بأننا بحاجة إلى أداء آخر من المستوى العالي من أجل التغلب عليهم".
ويعقد فينغر آمالا كبيرة على صانع ألعابه الدولي الألماني مسعود أوزيل الذي يقدم أداء رائعا في الآونة الأخيرة ورفع رصيده من التمريرات الحاسمة إلى 15 بينها تمريرتا الفوز على مانشستر سيتي.
