السالمونيلا هي بكتيريا عصوية سالبة غرام يتراوح قطرها بين 0.7 و1.5 ميكرون، وطولها من 2 إلى 5 ميكرونات، وهي لاهوائية اختيارية (Facultative anaerobe)، أي قادرة على توليد الطاقة في وجود الأكسجين "هوائيا" عندما يكون متوفرا؛ أو في غياب الأوكسجين "لا هوائيا".
ووفقا لمراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها في الولايات المتحدة فإن السالمونيلا وحدها تؤثر على حوالي 1.4 مليون شخص كل عام في الولايات المتحدة حيث يوجد حوالي 16000 حالة دخول إلى المستشفى وأكثر من 500 حالة وفاة سنويا.
وتعد السالمونيلا واحدة من أربعة أسباب عالمية رئيسية لأمراض الإسهال، ويعد وجودها في الغذاء أو الماء سببا رئيسيا في منع تداول الأغذية أو سحبها من الأسواق (يعد الغذاء حال احتوائه على السالمونيلا غير صالح للاستهلاك الآدمي).
وتتواجد السالمونيلا في كل من الحيوانات ذات الدم الحار والدم البارد. هذه الكائنات موجودة في الغالب على قشور البيض الخام، في الطيور أو الدواجن، واللحوم الحمراء. وغالبا يصاب الناس بالعدوى عند تناولهم أطعمة ملوثة من أصل حيواني مثل اللحوم أو البيض. كما يمكن أن يصاب الإنسان بالعدوى عن طريق تناول السالمونيلا الموجودة في فضلات الحيوانات التي تلوث الأغذية أو المياه وربما بالاتصال المباشر بالحيوانات المصابة من خلال تربيتها أو ذبحها أو تنظيفها أو التعامل معها.
وغالبا يمكن الحصول على العدوى البشرية مباشرة من براز الزواحف والدواجن والبط. كما يمكن الحصول عليها من الماشية والكلاب والقطط والطيور.
وأثبت العديد من الدراسات وجود بكتيريا السالمونيلا في كثير من الزواحف مثل السلاحف والسحالي وحتى التماسيح السالمونيلا.
وتنتقل السالمونيلا عن طريق الفم (تناول طعام أو شراب، تلوث الأصابع) وتحمل في الغالب في الأمعاء أو في المرارة في العديد من الحيوانات، وتفرز باستمرار أو متقطعة في البراز. ويمكن أن تنتقل من الطيور عن طريق تلوث الغشاء المحي، والألبان، وصفار البيض.
ويمكن أن تسبب السالمونيلا:
