تتجه أنظار الملايين من عشاق كرة القدم في العالم العربي صوب العاصمة السعودية الرياض في الفترة من 13 إلى 26 نوفمبر/تشرين الثاني الحالي لمتابعة فعاليات النسخة الـ22 من بطولة كأس الخليج التي تقام بمشاركة منتخبات الكويت والسعودية والإمارات والعراق واليمن وقطر والبحرين وعمان.
وتحظى بطولات كأس الخليج منذ انطلاقها عام 1970 وحتى الآن باهتمام بالغ من كافة الأوساط السياسية والرياضية والشعبية لأسباب عديدة في مقدمتها أنها تحدد زعامة كرة القدم في منطقة الخليج العربي التي شهدت تغيرات كبيرة في اللعبة خلال السنوات الماضية.
ورغم قلة عدد المنتخبات المشاركة، تشهد البطولة دائما منافسة شديدة على اللقب نظرا لتقارب مستوى معظم المنتخبات المشاركة وحرصها على فرض سطوتها الكروية على المنطقة.
الفكرة سعودية
ومثل العديد من البطولات العربية كانت فكرة إقامة هذه البطولة سعودية، وصاحبها هو الأمير خالد الفيصل الذي طرح الفكرة في أواخر الستينيات قبل أن يعرضها وفد بحريني برئاسة الشيخ محمد بن خليفة رئيس الاتحاد البحريني في ذلك الوقت على الإنجليزي سير ستانلي راوس خلال دورة الألعاب الأولمبية في مكسيكو سيتي عام 1968 .
ونظرا لحرص البحرين على المضي قدما في تنفيذ الفكرة عقد الاتحاد البحريني لكرة القدم اجتماعا عقب العودة من المكسيك لمناقشة الفكرة وتقرر توجيه الدعوة إلى السعودية والكويت لأنهما كانتا الدولتين الخليجيتين اللتين انضمتا للاتحاد الدولي للعبة.
ووافقت الدولتان على المشاركة في البطولة الأولى في ضيافة البحرين ابتداء من 27 آذار/مارس 1970.
وشاركت قطر في البطولة الأولى بإذن من الاتحاد الدولي للعبة (فيفا) رغم أنها لم تكن ضمن الدول الأعضاء في الفيفا آنذاك. وعقد اجتماع لممثلي الدول المشاركة على هامش البطولة الأولى وتقرر خلاله إقامة الدورة كل عامين بدلا من إقامتها سنويا كما اختيرت السعودية لاستضافة الدورة الثانية.
أول بطولة
واقتصرت المشاركة في البطولة الأولى على منتخبات الكويت والبحرين والسعودية وقطر، وأقيمت منافساتها من 27 مارس/آذار حتى الثالث من أبريل/نيسان، وأقيمت مبارياتها على ملعب مدينة الشيخ عيسى الرياضية وافتتحها الشيخ عيسى بن سلمان آل خليفة أمير البحرين، وبدأتها البحرين بالفوز على قطر 2-1 في حين فازت الكويت باللقب الأول.
وفي النسخة الرابعة من البطولة التي استضافتها قطر في 1986، ارتفع عدد الفرق المشاركة في البطولة إلى سبعة منتخبات قبل أن يرتفع إلى ثمانية بعد انضمام اليمن إلى البطولة وعودة العراق إلى المنافسة (الذي استبعد بعد غزوه الكويت) في النسخة الـ17 في ضيافة قطر عام 2004.
وتعود البطولة إلى أحضان السعودية (التي سبق أن احتضنت الدورة الثانية 1972 والتاسعة 1988 والـ15 2002) في نسختها الـ22 التي تقام من 13 إلى 26 نوفمبر/تشرين الثاني الحالي.
وقسمت المنتخبات الثمانية -طبقا للقرعة- على مجموعتين: ضمت الأولى منتخبات السعودية وقطر واليمن والبحرين، وضمت الثانية منتخبات الإمارات -حامل اللقب- وعمان والعراق والكويت.
