قبل 66 مليون سنة.. شيء آخر غير الكويكب أفنى الديناصورات

شادي عبد الحافظ

وفقا لأكثر النظريات شيوعا، فإن الديناصورات -تلك الكائنات الضخمة التي عاشت على الأرض 150 مليون سنة- انقرضت إثر اصطدام كويكب ضخم بمنطقة تشيكشولوب المكسيكية، مما أدى إلى تغير كارثي في طبيعة الغلاف الجوي للأرض، لم تتمكن الديناصورات معه أن تتكيّف.

لقد شهدت الأرض خمسة انقراضات ضخمة تسبب كل منها في الحد كثيرا من أشكال الحياة عليها، والكثير منها كان بسبب انفجارات بركانية مهولة تسمى بالأقاليم النارية الكبيرة أو بازلت الفيضانات (صخور نارية) التي تغطي نطاقات كبيرة وممتدة من الأراضي أو أرضيات المحيطات بالحمم البازلتية، ومن الأمثلة عليها "مصاطب ديكان" الهندية.

البحث خلف اليورانيوم
كان هدف الفريق البحثي بقيادة بلاير شون وجيرتا كيلر من جامعة برينستون، هو تحديد دقيق لعمر الصخور البازلتية الموجودة في "ديكان"، حيث يُعنى علم تحديد عمر الصخور (جيوكرونولوجي) بتلك المهمة، وبحث الفريق عن أي أثر لعنصر اليورانيوم المشع بين الصخور.

ويساعد العثور على عنصر اليورانيوم في تحديد عمر الصخرة بدقة، وذلك عبر رصد مقدار التحلل الحادث لها، مما يمكن من التعرّف إلى الزمن الذي تكوّنت فيه.

وعلى سبيل التبسيط، فإن الأمر يشبه أن يرسل محقق الجرائم جثّة الضحية إلى الطب الشرعي، فيتمكن الأطباء عبر قياس معدلات تحلل خلاياها من معرفة موعد الوفاة.

لكن الصخور البازلتية -بحسب الدراسة الجديدة- نادرا ما تحوي نسبا يمكن رصدها من اليورانيوم المشع، غير أن الفريق البحثي تمكن من جمع 141 عينة احتوت 24 منها على يورانيوم مشع.

وجاءت النتائج التي نشرت في دورية "ساينس"، لتقول إن البركان "ديكان" انفجر قبل 66 مليون سنة، في توقيت انقراض الديناصورات نفسه، في أربع نبضات منفصلة، نفث في كل منها كميات هائلة من الكبريت وثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي.

فترة كارثية
وبحسب الدراسة، فإن آلاف الأطنان من الحمم البركانية الخارجة من الانفجارات قتلت أي شيء يعيش في الجوار، لكن الغازات التي نفثها "ديكان" وصلت إلى جميع أنحاء العالم.

وحين تصعد غازات الكبريت إلى الغلاف الجوي فإنها تتسبب في انخفاض قصير بدرجات الحرارة، أما ثاني أكسيد الكربون فهو يفعل العكس لكن على مدى أطول، مما دفع الفريق البحثي لاستنتاج أن تلك الموجات من الطقس الشديد الحرارة والبرودة لم تدعم استقرار الحياة على الأرض في تلك الفترة.

وبحسب الدراسة الجديدة، فإن هذه الانفجارات البركانية هي السبب الأكثر احتمالا لحدوث انقراض العصر الطباشيري الثلاثي، وربما جاء الكويكب في فترة لاحقة ليتمم الانقراض فيقضي على 75% من أشكال الحياة على سطح الأرض.

لكن في النهاية، فإن تلك الفترة من تاريخ الحياة التي شهدت انفجارا بركانيا مهولا وكويكبا ضخما في جانبي كوكب الأرض، كانت الأكثر قسوة لا شك في تاريخنا مع الكوارث.