طريق الاكتشافات الطبية محفوف بالصعاب

ومن بين المناطق الأخرى التي بدأت التفكير فيها، مسألة تخليق مواد بوليمرية جديدة. فأثناء عملي في المستشفى، رأيت أن كل البوليمرات المستخدمة في الطب تقريبا كانت مشتقة من مواد تستخدم في المنازل. على سبيل المثال، تستخدم المواد المستعملة في المشدات النسائية في تصنيع القلب الاصطناعي بسبب مرونتها الطويلة الأمد. وتستخدم البوليمرات المستعملة في حشو المراتب في تصنيع المواد الخاصة بزراعات الثدي. ولكن هذا النهج كثيرا ما يؤدي إلى مشاكل. فالقلب الاصطناعي على سبيل المثال من الممكن أن يتسبب في تشكل الجلطات عندما يحتك الدم بسطحه، وقد تؤدي هذه الجلطات إلى السكتة الدماغية والموت.

ولذلك، بدأت أفكر في أننا بحاجة لإيجاد بدائل لحل المشاكل الطبية غير البحث عن المواد المستخدمة في حياتنا اليومية. وكنت على يقين من أن الباحثين من الممكن أن ينتهجوا نهج التصميم الهندسي، فيطرحوا السؤال التالي أولا: ما الذي نريده حقا في المادة البيولوجية من المنظور الهندسي، والكيمائي، والحيوي؟ ثم يبدؤوا في تخليق المواد من المبادئ الأولية.

ولإثبات المبدأ، قررنا تخليق عائلة جديدة من البوليمرات القابلة للتحلل البيولوجي (أي التي يستطيع الجسم تفكيكها والتخلص منها) للاستخدامات الطبية. وكانت الخطوة الأولى تتلخص في اختيار المونومرات (وهي الجزيئات التي تعمل كوحدات لبناء البوليمرات) التي يمكن استخدامها بأمان في الجسم البشري. ثم قمنا بتخليق هذه البوليمرات، واكتشفنا أننا بتغيير تركيباتها نستطيع أن نجعلها تدوم داخل الجسم فترات تتراوح ما بين أيام وأعوام.

البوليمرات لتوصيل العقارات
ومع هنري بريم -الذي أصبح الآن رئيس قسم جراحة الأعصاب في مستشفى جونز هوبكنز- رأينا أننا نستطيع استخدام البوليمرات لتوصيل العقارات (الأدوية والمواد العلاجية) بشكل موضعي في علاج سرطان المخ. ولكن كان علي أن أجمع المال لهذا المشروع، لذا فقد تقدمت بطلبات المنح إلى هيئات حكومية، وروجعت الطلبات بواسطة أساتذة آخرين، وكانت مراجعاتهم سلبية للغاية.

فعن اقتراحنا لأول منحة في عام 1981، قال المراجعون إننا لن نتمكن أبدا من تخليق البوليمرات. غير أن أحد طلاب الدراسات العليا لدي نجح في تخليق البوليمرات في أطروحته لرسالة الدكتوراه. ولقد أعدنا الاقتراح لمراجع أخرى، لكي يقال لنا إن المنحة لن تموّل رغم هذا، لأن البوليمرات قد تتفاعل مع العقاقير التي كنا نريد تسليمها.

ثم أثبت العديد من الباحثين في مختبرنا عدم وجود أي تفاعل. فأعدنا الاقتراح لمراجعة أخرى، فرُدَّ إلينا مع تعليق ملخصه أن البوليمرات هشة وقد تنكسر في الجسم، وبالتالي لا تقوم بالغرض المناط بها. وهذه المرة، قام باحثان آخران بعلاج المشكلة. ثم أرسل الاقتراح المعدل مرة أخرى للتقييم، وهذه المرة كان سبب الرفض الذي ذكره المراجعون هو أن البوليمرات لن تكون آمنة للاختبار على الحيوانات أو البشر. ولكن أحد طلاب الدكتوراه لدينا أثبت أن البوليمرات آمنة.

واستمرت هذه المراجعات فترة طويلة، وفي عام 1996 وافقت إدارة الغذاء والدواء على العلاج، وكان أول علاج جديد لسرطان الدماغ يحصل على الموافقة منذ أكثر من عشرين عاما. فضلا عن ذلك فإن موافقة إدارة الغذاء والدواء على العلاج الكيميائي الموضعي (الذي يستهدف منطقة محددة في الجسم) باستخدام البوليمرات أسفرت عن إنشاء نموذج جديد في مجال إيصال العقاقير للأورام، الأمر الذي ساعد في تمهيد الطريق أمام قوالب ودعامات استخلاص العقاقير وغيرها من أنظمة العلاج الموضعي.

والواقع أن فهم الدروس المستفادة هنا أمر بسيط وسهل، ولكن إتقانها والاستفادة منها أمر صعب، فلا تصدق كل ما تقرأه، وكن على استعداد لتحدي المعتقدات المسلّم بصحتها، وعليك أن تدرك أنك قد تدفع ثمنا باهظا في مقابل هذا من حياتك المهنية في الأمد القريب، حتى ولو كنت على صواب. ولكن المكافأة على الاكتشافات العلمية تستحق كل هذا العناء، فبسببها تتقدم التكنولوجيا ويصبح العالم مكانا أفضل كثيرا.
——————————

* كبير الأساتذة في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا