صعد سبعة من رواد الفضاء إلى داخل مكوك الفضاء ديسكفري أمس الجمعة في إطار تجربة تحضيرية للانطلاق الذي حدد موعده الفعلي آخر الشهر الجاري، من أجل نقل مختبر ياباني إلى محطة الفضاء الدولية.

ولم يسبق لخمسة من هؤلاء الرواد القيام برحلات إلى الفضاء، وهم يقضون وقتا أكبر في أجهزة تحاكي مركبات الفضاء الحقيقية.

وقال الطيار كين هام إنه تعين عليه أن ينظر عن كثب إلى منصتين مجاورتين لإطلاق الصواريخ في مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا للعثور على ديسكفري الذي غُطي جانب منه بهيكل معدني وقائي. ومزح قائلا "أعتقد أن هذا مؤشر على كون المرء مبتدئا".

ويخطط مديرو إدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا) للوفاء بموعد هذا الأسبوع لمراجعة التحضيرات. ومع عدم وجود مشاكل رئيسية منتظرة يتوقع أن توافق ناسا على إطلاق المكوك يوم 31 مايو/ أيار الجاري ليصل بعد يومين إلى محطة الفضاء الدولية لتركيب مختبر كيبو الياباني.

وما زال أمام ناسا عشر مهام لإكمال تركيب المحطة البالغ تكلفتها 100 مليار دولار ضمن مشروع تشارك فيه 16 دولة. كما تخطط ناسا لإجراء صيانة لتلسكوب الفضاء هابل قبل تقاعد أسطول مكوك الفضاء عام 2010.